最好的统治者，百姓感觉不到他的存在；其次的统治者，百姓亲近并赞美他；再次的统治者，百姓害怕他；最差的统治者，百姓轻视他。正因为他本身诚信不足，所以人们不信任他。最好的统治者清静无为，很少发号施令。天下治理好了，百姓都认为“我们本来就是这个样子”。

本章体现了老子的辩证思想。仁义、孝慈、忠臣正是基于大道废弃、家庭不和、国家动乱这些现象而相应产生的。

大道废，有仁义；智慧出，有大伪。六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣。

六亲：父、子、兄、弟、夫、妇。

孝慈：子女爱父母叫孝，父母爱子女叫慈。

废弃了大道，就有人提倡仁义；出现了智慧，就产生了严重的虚伪。家庭不和睦，就有人提倡孝慈；国家动乱，就出现了忠臣。

本章可结合上章理解。圣智、仁义、巧利这些看上去美好的事物，却可能产生一系列弊端。因此，唯有抛弃圣智、仁义、巧利，才能同时革除由此产生的弊端。

绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。此三者以为文不足，故令有所属：见素抱朴，少私寡欲，绝学无忧。

圣：聪明通达。

利：精良，与“巧”义近。

此三者以为文不足：把这三条仅仅作为理论谈谈还不行。文，文字，引申为理论。

所属：有所依归，有所落实。

见(xiàn)素抱朴：行为单纯，内心质朴。见，同“现”，表现，行为。抱，怀抱，指内心坚持。

无忧：不要思考。“绝学无忧”原属下章，误，今移入本章。易顺鼎说：“《文子》引‘绝学无忧’在‘绝圣弃智’之上，疑古本如此。”马叙伦说：“‘绝学无忧’一句，当在上章。又：晁氏读书记引明皇本，亦以‘绝学无忧’属于旧第十九章之末。”蒋锡昌说：“此句自文义求之，应属上章，乃‘绝圣弃智，绝仁弃义，绝巧弃利’一段文字之总结也。晁公武《郡斋读书志》谓唐张君相三十家老子注以‘绝学无忧’一句，附‘绝圣弃知’章末，以‘唯之与阿’别为一章，与诸本不同，当从之。后归有光、姚鼐亦以此章属上章，是也。”

抛弃聪明才智，百姓就会得到百倍的利益；不去提倡仁义，百姓就能做到孝慈；不要各种技巧，盗贼就不会产生。以上三条只作为理论谈谈是不够的，所以要给它们分别落实一些实行的具体措施：行为单纯，内心淳朴；减少私心，降低欲望；抛弃学问，不要思考。