人心的本然状态就像太阳一样皎洁无瑕、明明白白，这样的心一旦出现什么过错，不可能自己会不知道，只怕知道错了而不改。知道错了马上改，在你改错的当下那一念之间，也就立即恢复了心的本然状态。人哪有不犯错误的呢？最可贵的是能改正错误。蘧伯玉是大贤人了，也只是说：“我想让自己少犯些错误，却未能做到。”成汤、孔子，他们是大圣人，但也只是说：“改正错误的态度要坚决，不能犹豫”，“可以不犯大的错误了”。人们都说：“人不是尧舜，哪里能不犯错误呢？”这其实是人云亦云，持这种说法的人并不知道尧舜等圣人的心。如果尧舜他们认为自己根本就不会犯错误，那他们也就不再是圣人了。要知道，尧舜相互传授的心法要诀就是：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”可见，圣人自己也认为人心充满了欲求、计较，所以很危险，这就说明圣人的心与常人也是一样的。“危”，即“过错”。做人做事一定要谨慎勤勉，时时刻刻克治心上的习气，恢复心的本然状态，这样才能做到不偏不倚，才是中正之道，才能避免错误。古代的圣贤，他们每时每刻都反省自己，知道错误又马上能改，所以才能时刻保持内心的本来状态，并非是因为圣贤的心不同于常人。他们在别人看不见的地方也总是小心谨慎，在别人听不见的地方也总是心怀敬畏，这才是时时刻刻能够觉察自己过错的功夫。本心：即良知。蘧（qú）伯玉：名瑗（约前585—前484），字伯玉，谥成子，春秋时期卫国大夫。孔子对蘧伯玉有很高的评价，《论语·卫灵公》：“君子哉蘧伯玉！邦有道则仕，邦无道则可卷而怀之。”把蘧伯玉当成当世著名的君子。欲寡其过而未能：语出《论语·宪问》：“蘧伯玉使人于孔子，孔子与人坐而问焉。曰：‘夫子何为？’对曰：‘夫子欲寡其过而未能也。’”寡，少。寡其过，减少他的错误。成汤：即商汤（？—约前1588），姓子，名履。商王朝的建立者。是儒家认为的古代圣王之一。大圣：大圣人。在儒家学说中，对人的褒称有“圣人”“贤人”“君子”等多种名目。其中圣人是对一个人的最高赞誉，代表道德境界趋于极致。改过不吝（lìn）：语出《尚书·仲虺之诰》，（汉）孔安国《传》对此的解释是：“有过则改，无所吝惜。”意指改正错误要毫不犹豫。可以无大过：语出《论语·述而》，意指可以不犯大的错误。人非尧舜，安能无过：中国古代的一句“俗语”，意思和现在常说的“人非圣贤，孰能无过”差不多。因为五帝中的尧、舜二帝长期以来被儒家视为人格的典范。所以，人非尧舜，就意味着每个人都有缺点，都会犯错。人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中：语出《尚书·大禹谟》，意为：“人的内心活动是危险的，道的内涵是精微的，体察道的精微，始终如一地遵守，如此，才是实实在在地秉承着那不偏不倚的中和之道。”危，指人心专欲求利违义生害而言。微，指道心微妙难见。精，精纯无私。一，专一。允，信。执：秉持。中：中庸，无过无不及。阳明在著作中曾多次引用这句话，用以表示修行的重要性。兢兢业业：谨慎认真。
戒慎不睹、恐惧不闻：语出《礼记·中庸》：“君子戒惧乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。”（汉）郑玄《礼记注》：“小人闲居为不善无所不至也，君子则不然，虽视之无人，听之无声，犹戒慎恐惧自修正，是其不须臾离道。”意指君子在别人看不到听不到的地方也会戒慎恐惧。戒，警戒；慎，慎重；恐惧，畏惧。
功：功夫。
吾近来实见此学有用力处，但为平日习染深痼①，克治②欠勇，故切切预为弟辈言之，毋使亦如吾之习染既深，而后克治之难也。人方少时，精神意气既足鼓舞，而身家之累③尚未切心④，故用力颇易。迨⑤其渐长，世累日深，而精神意气⑥亦日渐以减，然能汲汲奋志于学，则犹尚可有为。四十、五十，即如下山之日，渐以微灭，不复可挽矣。故孔子云：“四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也已。”⑦又曰：“及其老也，血气既衰，戒之在得。”⑧吾亦近来实见此病，故亦切切预为弟辈言之。宜及时勉力，毋使过时而徒悔也。
我最近真正地体会到了这种修身之学有切实用功夫的地方，但是因为过去养成的不良习气太过根深蒂固了，又欠缺彻底克治的勇气，所以我现在急切地说给弟弟们，好让你们不至于像我一样，等到不良习气又深又厚时再加以克治，那就太难了。人在青少年时代，精气神容易激发振作，家庭的负累还不是非常紧迫，所以做人做事容易发力。长大后世俗的牵累越来越重，精气神也逐渐衰减，但是如果能够急切地振作起来，一心一意地做圣贤学问，也还可以有所作为。人到了四五十岁，就像落山的太阳，精气神渐渐地就衰败了，那就很难挽回了。所以孔子说：“人到四五十还没有对道有所体会，这个人也就不值得敬畏了。”孔子还说：“到了老年，血气已经衰弱，应该戒贪。”我最近也真实地了解了这种病症，所以我也要郑重地预先说给弟弟们知道。应该趁年轻多加努力，不要因为虚度年华而落得将来后悔。深痼：长期养成的坏习惯。克治：克制自己的私欲邪念。身家之累：家庭的负累。切心：犹言痛彻。迨（dài）：等到。精神意气：指人的精气、元气。四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也已：语出《论语·子罕》，意为一个人如果到四五十岁了还没有对道有什么体会，那他就不值得被其他人敬畏了。及其老也，血气既衰，戒之在得：语出《论语·季氏》，意为人一旦到了老年，血气衰弱，就要警戒贪得之心的增长和坚固。
此信写于正德十三年（1518），这年四月，阳明基本结束剿匪工作。在过去一年多时间里，是他一生极为重要的一个转折时期。他迅速平定赣、湘、闽、粤四省交界地区长期的匪乱，因而声誉日隆，升官荫子，但身体也日益羸弱，时受病痛折磨。又思亲心切，欲尽早归乡与家人团圆，朝廷却迟迟不予放归。这段时间里，爱徒兼妹婿徐爱的离世，让他有“吾道益孤”之叹。但这些悲抑愁绪又被他再一次转化为磨炼心志的助力，自谓“来日因兵事纷扰，贱躯怯弱，以此益见得工夫有得力处”。他也以此心得来告诫弟子和弟弟们，要求他们在日用之间勇猛克治习染的遮蔽，复还皎如白日的本心之明。
他曾告诉弟子：“破山中贼易，破心中贼难。”所谓破心中贼，就是这信里的主题——“改过”，其要点下：诉诸本心的自觉，一旦警觉到过失，当下就改正过来。圣贤之为圣贤，不在于没有过失，而在于自知己过，能时时警觉，将过失扼杀于萌芽（意念）状态。纠正过失要趁早，最好是当下、即时，时间长了，年纪大了，只会越陷越深，那时就来不及了。
今人多患“拖延症”，不积极、及时处理事务，最后越积累、越焦虑，越无力去改变。阳明心学的强调即时行动，首先就是针对人性中的积习，及时发觉，当下修正，不留后患，是何等的斩截利落！当然，其动源还是来于那光明的内心。
清代中兴名臣曾国藩（1811—1872），与王阳明一样，都是文韬武略的理学名臣，但他年轻时毛病一大堆：偏激、躁动、虚伪、自以为是、好名、好利、好色、有不良嗜好、无恒心等等，后来他深刻反省，痛下决心改过，在师友的督促下，立下诚、敬、静、谨、恒五门主修功课，并每天以日记为监督，以慎独的高标准，以血战的气概和截断后路的勇气，改掉了许多毛病，比如做到早睡早起，生活规律，兢兢业业，克己奉公，夜晚不出门应酬，坚持天天读书和写日记的好习惯，日记写到自己生命的最后一天，也就是建立了自己的一套终身行之有效的改过迁善的修身方法，最终也成就了一番功业，而且严于治家，世代子孙名贤辈出，书写了近代中国家族史传奇。
示弟立志说
